Una nueva especie de pez peludo nada en la Gran Barrera de Coral
Podría ser el doble viviente del Sr. Snuffleupagus, el personaje del programa infantil de televisión Plaza Sésamo (Sesame Street o Barrio Sésamo) de 1971. Es un pez peludo, de color naranja brillante y hocico largo que vive entre los corales de la Gran Barrera de Coral. Fue descubierto por dos investigadores del Australian Museum Research Institute y el Port Stephens Fisheries Institute de Australia, que bautizaron a esta nueva especie de pez pipa fantasma Solenostomus snuffleupagus, en honor al personaje de la serie. Su descubrimiento se describe en un estudio que acaba de publicarse en el Journal of Fish Biology.
El pez pipa fantasma
Los peces pipa fantasma (Solenostomidae Lacépède) son una pequeña familia de peces estrechamente emparentada con los Syngnathidae, es decir, los caballitos de mar, los peces aguja y los dragones de mar. Poseen un hocico tubular alargado y una pequeña boca terminal, pero difieren fundamentalmente de los signátidos en su biología reproductiva. Extendidos por todo el Indopacífico tropical, desde el Mar Rojo y África oriental hasta Australia, el Pacífico central y Japón, estos peces viven en una gran variedad de entornos, entre ellos arrecifes de coral, fondos arenosos y fangosos, y praderas marinas, alcanzando profundidades de hasta 95 metros. "Todas las especies muestran una notable capacidad de camuflaje, imitando con frecuencia algas, fanerógamas marinas, crinoideos y corales blandos tanto en la forma como en la coloración", según el estudio. Y es precisamente por su capacidad para camuflarse con facilidad por lo que los científicos habían sido incapaces hasta ahora de distinguir a este pez peludo de otras especies.
Cripticismo y confusión
Aunque es conocido por buceadores y expertos desde hace años, de hecho, el nuevo pez peludo ha sido confundido e identificado hasta ahora con la especie de pez pipa fantasma de hocico rugoso (Solenostomus paegnius) precisamente por su aspecto tan similar. "Debido a su parecido superficial con S. paegnius, en particular la presencia de apéndices filamentosos alargados, esta especie ha permanecido sin identificar en la literatura científica", escriben los autores. "A pesar de su eficaz mimetismo entre macroalgas rojas de forma y color similares, las consistentes diferencias morfológicas con S. paegnius y otros congéneres justifican su reconocimiento como especie distinta".
La nueva especie de pez peludo
Al observar las diferencias entre los peces en fotografías submarinas y los especímenes conservados en museos, los investigadores del nuevo estudio decidieron investigar más a fondo. "La comparación directa con S. paegnius revela diferencias diagnósticas en la forma del cuerpo, el número de vértebras, la morfología neurocraneal, la disposición de los huesecillos pretronquiales y la divergencia genética", se lee en el estudio. Para demostrar que se trataba efectivamente de una nueva especie, los autores analizaron el ADN mitocondrial de especímenes tomados del Mar del Coral y luego lo compararon con el del pez pipa fantasma S. paegnius. A partir del análisis posterior, hallaron una divergencia genética del 22%, prueba contundente por tanto de que se trataba de una especie diferente. "Este análisis integrador separa definitivamente S. snuffleupagus de S. paegnius y aclara los caracteres diagnósticos de ambas especies", concluyen los autores. "La integración de imágenes microctónicas de alta resolución con enfoques morfológicos y moleculares tradicionales proporciona nueva información sobre la diversidad osteológica de Solenostomus y demuestra el valor de la ciencia ciudadana en la documentación de la biodiversidad marina críptica."
Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
