¿Cómo sabe un caballo que tienes miedo? Oliendo tu sudor
Los caballos tienen la capacidad de oler el miedo de los humanos a través de su sudor, sugiere un estudio publicado recientemente en la revista PLOS One.
Los resultados de un inusual experimento —en el que se expuso a los animales a muestras de sudor asociadas a distintas emociones— podrían tener implicancias prácticas para jinetes, entrenadores y cuidadores.
Un experimento con sudor humano
En el estudio participaron cerca de 30 personas, divididas en dos grupos. Todos llevaron algodones bajo las axilas mientras veían películas diseñadas para provocar emociones específicas.
Los participantes observaron escenas alegres como las de 'Cantando bajo la lluvia' o 'Grease'. Luego, con nuevos algodones, vieron durante 20 minutos la película de terror 'Siniestro'.
Las muestras de sudor recolectadas fueron colocadas en bozales que se situaron directamente bajo las fosas nasales de los caballos. Algunos animales olieron sudor asociado al miedo, mientras que otros no estuvieron expuestos a esos olores.
Reacciones claras al miedo
Los caballos que olieron el sudor relacionado con el miedo mostraron conductas más temerosas. Por ejemplo, se asustaron con mayor facilidad cuando un paraguas se abría repentinamente cerca de ellos, dudaban más en acercarse a los cuidadores y evitaban interactuar con objetos o personas desconocidas.
Estas reacciones incluyeron un aumento más pronunciado de la frecuencia cardíaca y una mayor distancia frente a estímulos nuevos, en comparación con los caballos no expuestos al olor del miedo.
Una conexión emocional entre humanos y animales
"Nuestras emociones son fundamentales cuando interactuamos con los caballos", afirma Plotine Jardat, autora principal del estudio, en la revista Scientific American.
"Si tu caballo no coopera en un ejercicio que le propones, quizá probarlo otro día, cuando te sientas diferente, pueda cambiar las cosas", agrega Jardat, que investiga el comportamiento y el bienestar equino en el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia.
El hallazgo refuerza la idea de que las emociones humanas pueden transmitirse entre especies: "Inconscientemente, podemos transmitir nuestras emociones a los animales, lo que a su vez tiene efectos muy importantes en sus propias emociones", señala la coautora Léa Lansade, de la Universidad de Tours, en declaraciones recogidas por The Guardian.
El papel de las señales químicas
Los caballos suelen reaccionar al tono de voz y a las expresiones faciales humanas. Sin embargo, este trabajo logra enfocarse solamente en el papel del olfato, sin estímulos visuales ni auditivos.
"Estos hallazgos resaltan la importancia de las señales químicas en las interacciones interespecíficas y brindan información sobre cuestiones acerca del impacto de la domesticación en la comunicación emocional", escriben los autores.
Consejos para tratar con un caballo
Aunque el estudio no explica por qué los caballos tienen esta capacidad, sí plantea nuevas preguntas sobre el vínculo emocional entre humanos y animales.
El experimento "plantea preguntas intrigantes sobre cómo el estrés o la calma humana podrían influir en las interacciones cotidianas entre humanos y caballos, desde el entrenamiento hasta el manejo clínico", destaca Biagio D'Aniello, de la Universidad de Nápoles Federico II, quien no participó en la investigación.
Jardat, por su parte, concluye con un consejo para relacionarse con los caballos: "Llegar relajado y de buen humor puede fomentar una mejor interacción con el caballo, mientras que si usted tiene miedo, el caballo puede sentir miedo como respuesta y reaccionar con más fuerza a una situación potencialmente aterradora".
Editado por Jose Urrejola, con información de The Guardian, Scientific American, PLOS One
