Detectan una misteriosa sustancia en Plutón y Titán con una firma química desconocida para los humanos
Un último vistazo al planeta enano Plutón y a Titán, la mayor luna de Saturno, desconcertó a los astrónomos. El telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) detectó sobre sus superficies una firma química que no coincide con ninguna registrada en las bases de datos espectroscópicas. Los investigadores creen que no se trata de un error instrumental, sino de la huella de un compuesto cuya identidad sigue siendo un misterio. Podría ser una mezcla de materiales nunca estudiada en laboratorio o incluso un compuesto cuya química todavía no ha sido caracterizada.
El hallazgo aparece en un estudio que espera su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics. Los científicos identificaron una banda de absorción centrada en 5.113 micrómetros tanto en Titán como en Plutón, dos mundos separados por miles de millones de kilómetros y con condiciones físicas muy diferentes. La señal apareció en observaciones realizadas con dos instrumentos distintos del James Webb, lo que llevó al equipo a descartar que se tratara de un problema de calibración u otro tipo de error técnico.
La clave del descubrimiento está en una técnica conocida como espectroscopía. Cada elemento o molécula interactúa con la luz de una manera única, absorbe determinadas longitudes de onda y deja un patrón característico, como una especie de huella. Durante décadas, los científicos han construido enormes catálogos con esas firmas espectrales para identificar compuestos como agua, metano, dióxido de carbono o amoníaco en planetas y lunas, así como en otros cuerpos fuera del sistema solar.
Pero en este caso, la comparación no arrojó ninguna coincidencia convincente. Además, a estas alturas, descubrir una firma química que no pueda asociarse a un compuesto conocido es poco habitual. Por eso, resolver qué ocurre en Titán y Plutón podría convertirse en la nueva pregunta fundamental para la ciencia planetaria.
Los investigadores ya han exploraron varias posibilidades. Revisaron espectros de laboratorio de hielos y compuestos orgánicos que podrían existir en estos mundos, incluidos acetileno, benceno, ceteno y una familia de moléculas conocidas como “alenos”. Ninguno reproduce exactamente la firma observada. La explicación más probable apunta a un compuesto conocido que adopta un estado físico o una mezcla nunca estudiados en laboratorio, aunque los autores tampoco descartan que la señal provenga de un material cuya química aún no ha sido caracterizada.
Que la misma señal aparezca en dos sitios tan diferentes hace el enigma todavía más interesante. Titán posee una atmósfera rica en nitrógeno y metano con una presión superficial de aproximadamente 1.5 bares, superior a la Tierra, ríos y lagos de metano líquido y una temperatura cercana a los -180 °C. Plutón, en cambio, apenas conserva una tenue atmósfera de unos 10 microbares, unas 150 000 veces menos densa, tiene una superficie cubierta por hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, y alcanza temperaturas cercanas a los -235 °C.
