James Webb descifra la extraña atmósfera superior de Urano
Por primera vez, los astrónomos lograron mapear en tres dimensiones la atmósfera superior de Urano, revelando nuevos detalles sobre su extraño campo magnético y el comportamiento de sus brillantes auroras.
Los datos fueron obtenidos gracias al telescopio espacial James Webb (JWST), que pudo observar regiones del planeta nunca antes estudiadas con este nivel de precisión, detalla un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Un campo magnético fuera de lo común
Urano suele ser calificado como uno de los "bichos raros" de nuestro sistema solar, ya que posee una de las magnetosferas más inusuales. Por ejemplo, su polo magnético está inclinado unos 60 grados respecto al eje de rotación y, además, está descentrado.
Esa configuración provoca que las auroras no solo aparezcan en los polos, como ocurre en la Tierra, sino que sean observables en la superficie de manera compleja.
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"La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del sistema solar", asegura la autora principal del estudio, Paola Tiranti, investigadora de la Universidad de Northumbria (Reino Unido), en un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Hasta ahora, las observaciones más cercanas jamás realizadas se limitaban al sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986, lo que dejaba amplias incógnitas sobre su entorno superior.
"El telescopio Webb nos ha mostrado la profundidad con la que estos efectos penetran en la atmósfera", añade.
Una mirada sin precedentes a la ionosfera
El JWST midió la temperatura y la densidad de iones —partículas con carga eléctrica— hasta 5.000 kilómetros por encima de las nubes, en una región conocida como ionosfera.
Los investigadores detectaron que los iones alcanzan su temperatura máxima entre los 4.000 y 5.000 kilómetros de altitud, mientras que la mayor densidad se concentra alrededor de los 1.000 kilómetros.
La atmósfera de Urano, en tres dimensiones
Según la ESA, esta distribución responde a la compleja geometría del campo magnético: "Esta es la primera vez que podemos ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones", declara Tiranti.
"Gracias a la sensibilidad del Webb, podemos rastrear cómo la energía asciende a través de la atmósfera del planeta e incluso observar la influencia de su campo magnético desequilibrado", agrega.
Un planeta que se enfría
Las observaciones también confirmaron una tendencia detectada en estudios previos: la atmósfera superior de Urano se ha estado enfriando de forma constante desde comienzos de la década de 1990.
El telescopio determinó que la temperatura promedio ronda los 153 grados Celsius, inferior a la registrada en mediciones anteriores realizadas por otras misiones y observatorios terrestres.
"Al revelar la estructura vertical de Urano con tanto detalle, el Webb nos ayuda a comprender el balance energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial para caracterizar planetas gigantes más allá de nuestro sistema solar", concluye Tiranti.
(lgc)
