La primera secuenciación genética del hantavirus en el MV Hondius confirma transmisión de persona a persona
Investigadores de diversas instituciones científicas de Sudáfrica, Senegal, Suiza y Países Bajos realizaron la primera secuenciación genética de la cepa de hantavirus responsable del brote registrado en el crucero MV Hondius. El análisis preliminar confirmó que la variante involucrada corresponde al virus de los Andes (ANDV), la única cepa conocida capaz de transmitirse entre personas. No obstante, las pruebas descartaron mutaciones genéticas relevantes, por lo que la mortalidad y la capacidad de transmisión del patógeno se mantienen dentro de los parámetros previamente documentados.
Las conclusiones se sustentan en la secuenciación completa del virus obtenida de un paciente hospitalizado en Suiza y en cuatro secuenciaciones parciales correspondientes a dos personas en Johannesburgo, Sudáfrica, y otras dos en Países Bajos. Los investigadores compararon los tres segmentos genéticos del virus (S, M y L) mediante distintos métodos, incluidas técnicas de metagenómica y amplificación genética, además del uso de plataformas de secuenciación como Illumina, Oxford Nanopore y Element BioSciences.
Moderna confirmó que desarrolla una vacuna de ARNm contra el hantavirus junto con la Universidad de Corea. La investigación comenzó en 2023, antes del brote registrado en el crucero MV Hondius.
Los resultados individuales y los procedimientos fueron armonizados con el fin de evitar sesgos en la identificación de la variante y en la detección de posibles mutaciones. Tras el análisis conjunto, las secuencias mostraron más de 98% de similitud con cepas de ANDV identificadas previamente en Argentina en 1997 y 2018.
Los científicos determinaron que los segmentos genéticos S y M eran idénticos en todos los casos analizados. La revisión únicamente detectó mutaciones en el segmento L en dos pacientes. Sin embargo, esas variaciones fueron clasificadas como sinónimas, es decir, que no alteran las proteínas virales y, por lo tanto, no modifican propiedades funcionales del virus, como su potencial de contagio o letalidad.
El artículo publicado en Virological señala que “el alto nivel general de similitud genética sugiere firmemente que el brote probablemente se originó a partir de un único evento de transmisión zoonótica, o de un número muy limitado de eventos de transmisión estrechamente relacionados”.
De esta forma, los hallazgos respaldan la hipótesis inicial de que el hantavirus que afectó al paciente cero del MV Hondius se adquirió por contacto con heces, orina o saliva de un roedor infectado, para posteriormente propagarse entre personas en el espacio confinado del crucero.
El documento añade que el patrón de contagio observado en el Hondius es similar al registrado en el brote de Epuyén, ocurrido en Argentina en 2018. En aquel episodio, una persona con síntomas, sin conocer aún el origen de su enfermedad, asistió a una fiesta de cumpleaños. Posteriormente se confirmaron 34 contagios y 11 muertes asociadas al hantavirus. Ese episodio fue clave para demostrar que la cepa ANDV puede transmitirse entre humanos.
El riesgo general de hantavirus se mantiene en niveles bajos
A pesar de las similitudes entre ambos eventos, los autores enfatizan que los resultados de esta primera secuenciación genética relacionada con el brote del crucero son preliminares. Explican, por ejemplo, que no fue posible conservar muestras biológicas del primer paciente confirmado a bordo, ya que falleció pocos días después de presentar los síntomas iniciales y sin un diagnóstico certero.
En este contexto, los especialistas precisan que los datos genómicos obtenidos “no pueden excluir la posibilidad de que la exposición ambiental inicial involucrara a más de un pasajero infectado por la misma fuente”. Resolver esa incógnita requerirá información epidemiológica adicional, incluidos cronogramas detallados, historiales de contacto y exposición, así como investigaciones ambientales enfocadas en la captura y análisis de roedores.
Pese a estas limitaciones, los investigadores sostienen que la secuenciación del virus y el intercambio de información entre laboratorios internacionales permiten acelerar la comprensión del brote y respaldar las medidas de salud pública implementadas en distintos países.
