La historia del "vulcanólogo descalzo" de Vanuatu que ganó un concurso de fotografía
Philip mira hacia la cámara de pie sobre una roca, con un paisaje negro de fondo que casi no parece de este planeta. Lleva un traje protector, pero está descalzo y sin casco. Detrás de él, el Monte Yasur lanza ceniza y gases al viento.
La escena ocurrió en la isla de Tanna, en el remoto archipiélago de Vanuatu, en medio del océano Pacífico. Justo allí, a los pies del volcán, vive Philip Yamah, conocido como "el vulcanólogo descalzo".
La imagen, capturada por la fotógrafa y documentalista australiana Elle Leontiev, fue seleccionada como la ganadora de la categoría Retrato del concurso abierto de los Sony World Photography Awards 2026.
Pero, más que una fotografía impactante, el retrato cuenta la historia de un hombre que aprendió a entender el volcán desde niño y que hoy actúa como un puente entre la ciencia moderna y el conocimiento tradicional de su comunidad.
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Una fotografía tomada en condiciones extremas
El Monte Yasur es un volcán de 361 metros de altura con erupciones recurrentes documentadas desde al menos 1774. Según el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsoniano, presenta explosiones estrombolianas frecuentes con un riesgo de bajo a moderado.
Los campos de lava que rodean el volcán son extensas planicies formadas por la acumulación y solidificación de flujos de lava basáltica generados durante las erupciones desde hace años.
Leontiev cuenta al medio especializado Live Science que el día de la foto las condiciones eran realmente difíciles. El volcán "estaba expulsando mucha ceniza y mucho azufre. Era muy difícil respirar, me costaba mucho".
"Había mucho viento y gran parte de la ceniza y el azufre nos llegaba directamente. De hecho, bajamos del volcán porque era demasiado peligroso quedarse allí arriba", agrega.
El volcán más accesible del mundo
A pesar de su actividad constante, el Monte Yasur es un importante destino turístico en la isla. Debido a su baja altura, es considerado el volcán activo más accesible del mundo, por lo que muchos visitantes de Tanna pueden caminar hasta el cráter.
Las visitas son posibles porque el volcán, aunque expulsa ceniza, gas y las llamadas "bombas volcánicas", mantiene un patrón eruptivo relativamente predecible.
Un experto sin título académico
Philip, padre de seis hijos, no tiene formación universitaria. Sin embargo, ha dedicado años de su vida a observar el comportamiento del volcán. Ese conocimiento empírico lo ha convertido en un referente local para científicos y visitantes.
Desde 2011 trabaja junto al vulcanólogo francés Thomas Boyer, quien lo ha ayudado a ampliar sus conocimientos científicos. Pero la colaboración ha sido mutua: "Empecé a enseñarle cosas sobre los volcanes al mismo tiempo que él me enseñaba cómo acercarme al Yasur y las técnicas de campo (volcánicas) que había aprendido desde que era niño", cuenta Boyer al mismo medio científico.
"Nos complementamos desde el principio y desde entonces hemos logrado fusionar con éxito nuestras dos visiones del mundo: la ciencia y las costumbres melanesias", añade.
Un puente entre la ciencia y los habitantes
El vulcanólogo aficionado se ha convertido en un nexo importante entre su comunidad y los científicos. Además de colaborar con investigadores, Philip también guía a turistas que desean observar el volcán de cerca.
Según Boyer, Philip ha ido desempeñando "un papel cada vez más importante a nivel local como observador experto del Yasur y como puente entre el volcán, los científicos visitantes y las comunidades de Tanna".
Asimismo, en el día a día, el trabajo de Philip "es una mezcla de observación, orientación y supervisión informal. Como vive justo al lado del volcán, está constantemente al tanto de su comportamiento. Este tipo de conocimiento visual y empírico a largo plazo es muy valioso para nosotros, los vulcanólogos, ya que nos ayuda a crear modelos y predecir mejor las erupciones futuras", subraya Boyer.
¿Quiénes son los habitantes de la isla?
Cerca de 30.000 personas de cultura y tradiciones melanesias viven en Tanna. Gracias a su suelo volcánico extremadamente fértil, los habitantes tienen actividades agrícolas, pero también dependen del turismo, que se ha visto afectado por la pandemia del Covid-19 o por fenómenos naturales, como el terremoto de 7,3 de 2024 .
"El Monte Yasur está arraigado en la vida cultural y espiritual de Tanna. Todas las comunidades lo consideran parte de su identidad y su historia, y la gente ha vivido en paz a su alrededor durante generaciones, respetando el volcán y comprendiendo sus ritmos", destaca el vulcanólogo francés.
El museo Haos Blong Volkeno, fundado por Boyer, funciona como centro educativo y punto de encuentro para investigadores visitantes: "Philip y yo intentamos destacar eso en nuestro museo: que la ciencia y las tradiciones no están reñidas entre sí".
El hombre que camina descalzo
En la fotografía premiada, Philip aparece vestido con un traje especial resistente al calor, prenda que fue donada por un grupo de científicos que visitaron el volcán.
Pero en el retrato aparece descalzo: "Siempre lo ha hecho. Sus pies son bastante resistentes a los elementos y son tan grandes que no le quedan bien los zapatos", explica Leontiev.
En 2021, Philip incluso participó como guía al volcán en la serie documental 'Welcome to Earth' de National Geographic. En el primer episodio, 'The Silent Roar', el actor Will Smith visita el Monte Yasur con él como guía.
Tras el rodaje, el actor mandó a fabricar un par de zapatos a medida para Philip. "Pero no sé si los usa", afirma la fotógrafa australiana.
El sueño de formar al primer vulcanólogo de la isla
Aunque Philip nunca pudo estudiar formalmente, espera que su hijo John sí pueda hacerlo. Actualmente, el joven trabaja con Boyer para aprender sobre volcanes y tiene la esperanza de ir a estudiar a una universidad en Nueva Caledonia o Nueva Zelanda.
"La pasión se ha transmitido a la siguiente generación. Queremos ayudar a John a hacer lo que Philip no pudo hacer formalmente: estudiar ciencias y vulcanología", afirma el científico francés.
Estudiar en Vanuatu no es posible. "La educación en Vanuatu es limitada, y además tienen que pagarla de su propio bolsillo. Cuesta unos 2.000 dólares al año, una cifra realmente elevada", explica Leontiev.
El ingreso promedio en Port Vila, la capital del país, ronda los 350 dólares mensuales. Para que John pueda estudiar fuera de la isla, se ha iniciado una campaña de recaudación de fondos.
Philip, alguien "que no ha dejado de creer en sus sueños"
Leontiev resume el espíritu de Philip: "Es una persona realmente buena, muy amable. Es alguien que cree mucho en su comunidad y se preocupa por todos. Creo que ese deseo de ver a los jóvenes triunfar y obtener una educación es algo realmente admirable en él y algo por lo que lucha independientemente de sus circunstancias. También es alguien que no ha dejado que sus sueños mueran ante ningún obstáculo. Creo que eso es algo muy especial".
Los Sony World Photography Awards ya anunciaron a los ganadores en sus diez categorías, entre ellas Arquitectura, Creatividad, Paisaje, Mundo Natural, Retrato y Viajes. Según los organizadores, este año se recibieron más de 430.000 inscripciones procedentes de más de 200 países. El premio a Fotógrafo del Año, dotado con 4.000 €, se dará a conocer el 16 de abril en Londres.
