Meteorito marciano hallado en África es vendido en Nueva York por 4 millones de dólares; autoridades exigen aclarar cómo llegó a EE UU
Sotheby's, la renombrada casa internacional de subastas, vendió en Nueva York un meteorito marciano por 4.3 millones de dólares a un particular no identificado. La roca fue descubierta en Níger hace dos años, pero cómo terminó este objeto extraterrestre en Estados Unidos es un asunto que las autoridades de aquel país de África occidental exigen aclarar.
Etiquetada por Sotheby's en su catálogo como “la pieza más grande de Marte en la Tierra”, NWA 16788 (su nombre científico) pesa 24.7 kilogramos y mide 40 centímetros de largo. Su tamaño es 70% mayor al del segundo objeto más grande proveniente de Marte, una pieza extraordinaria ya que, de los 50,000 meteoritos que han sido descubiertos en la Tierra, menos de 400 tienen un origen marciano.
En la actualidad, empleando sistemas de propulsión convencionales y trayectorias de baja energía, las naves espaciales tardan entre seis y nueve meses en alcanzar Marte.
Odisea de un meteorito marciano
¿Cómo llegó este objeto al desierto de Níger? Según los análisis isotópicos, el fragmento fue expulsado de la superficie de Marte tras el presunto impacto de un asteroide hace millones de años. Se estima que el objeto recorrió alrededor de 225 millones de kilómetros antes de alcanzar la atmósfera terrestre y caer en el continente africano.
Una investigación italiana indicó que NWA 16788 fue hallado el 16 de noviembre de 2023 en la región de Agadez por un “cazador de meteoritos” no identificado. El Sáhara tiende a ser una zona preferida por personas que buscan meteoritos, dada la escasa población en el desierto, lo que facilita que objetos extraterrestres se preserven intactos por millones de años en condiciones climáticas favorables.
Según el artículo, la roca marciana fue vendida por la comunidad local para luego ser trasladada a una galería privada en Arezzo, Italia. El meteorito fue exhibido brevemente en Roma, en la sede de la Agencia Espacial Italiana, y científicos de la Universidad de Florencia tuvieron la oportunidad de examinarlo.
Dos fragmentos de la piedra se quedaron en Italia para continuar con las investigaciones y una muestra fue enviada al Museo de Astronomía de Shanghái para confirmar su origen; el resto terminó en Nueva York. A mediados de julio de 2025, el meteorito fue exhibido como parte de un adelanto de la subasta de "Historia Natural" organizada por Sotheby's.
Valuada entre 2 y 4 millones de dólares, la subasta superó las expectativas más optimistas, alcanzando un precio de 4.3 millones, un nuevo récord en la venta de un meteorito. Tanto la identidad del comprador como del vendedor no fueron reveladas al público. Otro objeto inusual que fue vendido en la misma subasta fue el esqueleto de un Ceratosaurus de 150 millones de años de antigüedad.
Níger ordena una investigación
A través de un comunicado, el Consejo de Ministros de Níger expresó su escepticismo sobre la legalidad de la exportación del meteorito, alegando un posible caso de tráfico ilícito internacional. El gobierno nigerino ordenó a los Ministerios de Minas, Seguridad, Educación Superior y Justicia que se abriera una investigación formal para determinar las circunstancias de su descubrimiento y venta.
Un vocero de Sotheby's indicó que la casa de subastas tiene conocimiento del reclamo y dijo que NWA 16788 “fue exportada desde Níger y transportada de acuerdo con todos los procedimientos internacionales pertinentes”. Añadió que “toda la documentación pertinente estuvo en regla en cada etapa del viaje, de acuerdo con las mejores prácticas y los requisitos de los países involucrados”.
A diferencia de otros países, como Marruecos (conocido como uno de los grandes exportadores de rocas espaciales), Níger no cuenta con leyes específicas que sancione el tráfico de objetos extraterrestres hallados en su territorio, sin embargo, cuenta con legislación que establece la protección y restitución de su patrimonio. Queda demostrar si una roca proveniente de Marte puede ser incluido en esa lista.
“El derecho internacional establece que no se puede simplemente sacar del país algo importante para el patrimonio de un país, ya sea un bien cultural, un bien físico, un bien natural o un bien extraterrestre”, dijo el paleontólogo estadounidense Paul Sereno a la BBC. “Ya sabemos que hemos dejado atrás la época colonial, cuando todo esto era aceptable”.
El investigador lamentó que una pieza tan relevante para la investigación astronómica termine en manos de un coleccionista privado, en lugar de una institución pública. “Si alguna vez ve la luz en un museo público, [el museo] tendrá que lidiar con el hecho de que Níger lo impugna abiertamente”, dijo.
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