Qué es El Niño y por qué preocupa tanto a los científicos ante un posible episodio histórico
Hay temas que saltan de los informes científicos y de la sección de meteorología de la radio y la televisión a las conversaciones "de ascensor", de oficina o sacando al perro, como quien habla de la visita del Papa o de los conciertos de Bad Bunny durante estos días. Uno de ellos es el fenómeno de El Niño, del cual, a no ser que hayamos estado aislados en una isla desierta, algo hemos oído. Pero aunque cada vez se escucha más, mucha gente sigue preguntándose lo mismo: qué es exactamente este fenómeno climático y por qué los expertos llevan meses advirtiendo de sus posibles consecuencias.
© Getty ImagesLa preocupación no es pequeña. La Organización Meteorológica Mundial (OMM), dependiente de la ONU, ha advertido de que existe un 80% de probabilidades de que El Niño se desarrolle entre junio y agosto y que incluso podría convertirse en uno de los episodios más intensos registrados hasta ahora.
¿Qué es el fenómeno de El Niño?
El Niño es un fenómeno climático natural que se produce cuando las aguas superficiales del océano Pacífico ecuatorial se calientan más de lo normal durante un periodo prolongado. Ese calentamiento altera los patrones de viento, presión atmosférica y lluvias en distintas partes del planeta.
Aunque ocurre de manera natural cada dos a siete años y suele durar entre nueve y doce meses, sus efectos pueden sentirse a miles de kilómetros del Pacífico.
Los científicos explican que cuando las temperaturas del océano suben más de medio grado durante varios meses, ya pueden darse condiciones de El Niño. Y cuando el calentamiento supera los dos grados, se considera un episodio muy fuerte.
Por qué todo el mundo habla ahora de El Niño
La razón principal es que los expertos creen que este episodio podría ser especialmente intenso. Algunos científicos incluso hablan de un posible "super" El Niño, algo que solo ha ocurrido unas pocas veces desde mediados del siglo XX.
En estos momentos, las aguas del Pacífico tropical muestran temperaturas inusualmente altas y, según los datos de satélites, boyas y sensores oceánicos, existe una enorme masa de agua cálida avanzando bajo la superficie del océano.
En algunos puntos, las temperaturas subsuperficiales están más de 6 grados por encima de la media, una cifra que los expertos consideran muy llamativa.
© OMM¿Qué significa que pueda producirse un "super" El Niño?
Aunque la OMM no utiliza oficialmente el término "super" El Niño, muchos meteorólogos sí lo emplean para describir episodios excepcionalmente intensos.
La diferencia está en la magnitud del calentamiento del océano y en la capacidad que tiene para alterar el clima mundial.
Los grandes episodios de El Niño del pasado estuvieron relacionados con sequías extremas, incendios forestales, lluvias torrenciales, pérdidas agrícolas y récords históricos de temperatura.
Y ahora existe un factor añadido que preocupa especialmente a los científicos, ya que nunca antes se había producido un posible episodio fuerte de El Niño en un planeta ya tan caliente por el cambio climático.
Por qué preocupa tanto a la ONU y a los científicos
El secretario general de la ONU, António Guterres, ha advertido de que "las condiciones de El Niño echarán más leña al fuego de un mundo que se calienta".
La preocupación se debe a que este fenómeno puede amplificar muchos eventos extremos ya favorecidos por el calentamiento global.
Los expertos creen que podría aumentar el riesgo de:
- Olas de calor más intensas
- Sequías prolongadas
- Lluvias torrenciales
- Incendios forestales
- Inundaciones
- Problemas agrícolas
- Alteraciones en el precio de alimentos y energía
Además, algunos modelos apuntan a que 2027 podría convertirse en el año más cálido jamás registrado a nivel mundial.
© OMMCómo se forma este fenómeno en el océano Pacífico
Todo empieza con cambios en los patrones de viento sobre el Pacífico tropical.
Cuando esos vientos se debilitan, las aguas cálidas acumuladas en el oeste del océano comienzan a desplazarse hacia el centro y el este del Pacífico. Ese calor modifica la temperatura del aire y altera el comportamiento de la atmósfera.
El resultado es una especie de reacción en cadena capaz de modificar lluvias, temperaturas y tormentas en muchas regiones del mundo.
¿Puede afectar El Niño a España?
La relación entre El Niño y el clima en España no es tan directa como ocurre en otras partes del planeta, pero algo nos salpicará, ya que el calentamiento no es solo de una parte del planeta, sino que es algo global y por ello los expertos sí creen que podría provocar temperaturas más altas en nuestro país y aumentar la probabilidad de fenómenos extremos.
Además, el contexto actual de cambio climático hace que cualquier episodio cálido tenga más capacidad de intensificarse.
Los pronósticos de la OMM ya apuntan a temperaturas superiores a la media en gran parte del mundo durante los próximos meses.
© OMMQué diferencia hay entre El Niño y La Niña
El Niño y La Niña son las dos caras opuestas de un mismo fenómeno climático conocido como ENOS (El Niño-Oscilación del Sur).
Mientras El Niño se caracteriza por el calentamiento de las aguas del Pacífico tropical, La Niña provoca el efecto contrario: un enfriamiento anómalo.
Ambos alteran el clima mundial, aunque de maneras diferentes.
Qué podría pasar en 2026 y 2027 según las previsiones
Los expertos todavía no pueden saber exactamente hasta dónde llegará este episodio ni cuál será su pico máximo, ya que El Niño depende de factores difíciles de predecir, como los patrones de viento.
Sin embargo, la mayoría de modelos climáticos apuntan a un fenómeno al menos moderado y posiblemente fuerte.
Por eso organismos internacionales y agencias meteorológicas llevan meses monitorizando el Pacífico casi en tiempo real.
Lo que ocurra en esas aguas durante los próximos meses podría sentirse mucho más lejos de sus costas. Porque aunque El Niño se forme en el océano Pacífico, sus consecuencias pueden terminar influyendo en temperaturas, lluvias, incendios, cosechas e incluso en el precio de algunos alimentos en distintas partes del planeta.
