Este balón inteligente de basketball registra datos sobre cada tiro y podría llegar a la NBA

Durante un entrenamiento a finales de junio, Duncan Robinson se centró en la velocidad de su lanzamiento.

Como veterano tirador de la NBA, la capacidad de lanzar con rapidez es vital para Robinson. Antes de que pudiera parar este entrenamiento en particular, tuvo que hacer tres triples de esquina consecutivos sin retener el balón más de 0.4 segundos en ningún tiro. Pero, ¿cómo hacer un seguimiento de este tipo de datos?

Datos deportivos

La respuesta estaba en la pelota. El balón Spalding TF DNA que Robinson estaba utilizando. Fabricado por una empresa llamada Sport IQ, el balón contiene un sensor que lo capta todo, desde los simples tiros y fallos hasta parámetros como el arco de cada tiro, la velocidad de rotación del balón y, lo que es más importante para Robinson, el tiempo de lanzamiento.

Robinson me cuenta que ha estado utilizando versiones de balones con este tipo de conexión SIQ durante unos cinco años, la mayor parte de su carrera en la NBA. "No he encontrado nada igual", asegura.

Y dentro de poco, una tecnología de seguimiento similar a la que Robinson utiliza en los entrenamientos podría introducirse en todos los balones de juego de la NBA.

Sin que los jugadores lo supieran, durante la Liga de Verano 2025 de la NBA, disputada a mediados de julio en Las Vegas, aproximadamente la mitad de los partidos se jugaron con un balón equipado con la "válvula inteligente" de SIQ, la última innovación de la empresa. El balón fue diseñado por Wilson, socio de la liga, para su balón reglamentario de la NBA. Si estas pruebas en Las Vegas tienen éxito, la NBA dispondrá de una nueva herramienta de recopilación de datos para mejorar y agilizar ciertas decisiones arbitrales. Más adelante, la adopción de esta tecnología podría dar lugar a grandes avances en otras áreas, como la participación de los aficionados, el seguimiento de las estadísticas y el análisis, gracias a la capacidad del sistema para seguir con precisión el balón durante el juego.

No es la primera vez que la NBA prueba un balón conectado en la Liga de Verano; los primeros intentos, hace media década, fracasaron. Y aunque la tecnología ha mejorado significativamente desde entonces, aún quedan grandes obstáculos para convencer a los jugadores de la NBA (un grupo especialmente quisquilloso) de que un balón con un sensor no se comportará de forma diferente a los balones a los que están acostumbrados.

Fui a la Ciudad del Pecado y hablé con las partes interesadas de la NBA, desde los equipos y los jugadores hasta el personal de la liga y los expertos de SIQ, para obtener información exclusiva sobre cómo funciona esta tecnología, cómo fueron las pruebas y si deberíamos esperar de forma realista que un "balón de baloncesto inteligente" debute pronto en la NBA.

Evolución del diseño

Aunque existen numerosos matices y variaciones dentro de este amplio mercado, la construcción básica de una pelota de baloncesto ha permanecido inalterada durante décadas.

Una combinación de superficies redondeadas y ranuras colocadas con precisión, el balón de baloncesto está pensado para botar uniformemente con una única excepción menor: un pequeño punto "muerto" en el lugar donde se inserta la válvula de aire del balón para mantener la estanqueidad. Cuando el balón se regatea directamente en ese punto de la válvula, cambia ligeramente la forma en que rebota. Durante décadas, los jugadores de todos los niveles de este deporte han aceptado esta ligera imperfección como parte del juego.

Cuando la NBA probó por primera vez balones conectados de múltiples proveedores en la Liga de Verano allá por 2019, incluso los minúsculos retoques que hicieron causaron algunos problemas.

Para empezar, conectar sensores a la pared interior de la pelota creó problemas de regate.

"Si colocas el sensor en la superficie interior del balón de baloncesto, entonces estás creando un [segundo] punto muerto como ya haces con la válvula", explica Maximillian Schmidt, cofundador y director general de Kinexon, una empresa de datos y sensores deportivos que estaba entre los proveedores que la NBA probó en 2019. "Y como esa era la opción preferida por los fabricantes de balones correspondientes, el resultado era que siempre había algún tipo de punto muerto [adicional]. No se puede evitar, por muy pequeño que lo hagas".

Los sensores también pesaban demasiado, en gran parte debido a las limitaciones tecnológicas de la época y a la petición inicial de la NBA de que captaran tanto la ubicación del balón como los eventos de "toque" del balón, una combinación que requería varios tipos de sensores integrados en la misma configuración. Los jugadores notaron tanto el punto muerto como el peso añadido.

Aun así, varias de las partes implicadas en esas pruebas a ciegas de 2019 opinan que, en realidad, fueron relativamente bien.

"La gente dijo que había sensores en el balón cuando no los había, y la gente dijo que no había sensores en el balón cuando sí los había", recuerda Dayveon Ross, cofundador y CEO de ShotTracker, otro proveedor que la NBA probó en 2019. El producto de ShotTracker, que incluye tanto sensores en el balón como otras características, se ha utilizado ampliamente a nivel universitario, incluso en toda la conferencia Big 12 en los últimos años. "Así que fue un poco 50-50, que es exactamente lo que quieres".

Pero esas pruebas de 2019 no se tradujeron finalmente en ninguna adopción permanente por parte de la NBA de un balón conectado. El problema de la sensación de la pelota fue parte de eso; también lo fue el deseo de la liga de invertir más de sus recursos en ese momento en programas de visión por computadora, que podrían obtener muchos de los mismos datos de ubicación que una pelota conectada sin la molestia física.

"Llegamos a un punto en el que dijimos: el diseño no está ahí", me contó Tom Ryan, vicepresidente senior de estrategia y crecimiento del baloncesto en la NBA, durante una entrevista en Las Vegas. "Estos sensores son demasiado grandes, se notan demasiado. Así que dijimos que, por el momento, no lo haríamos hasta que se redujera significativamente. Y en eso estamos ahora".

SIQ presenta un nuevo enfoque: sustituir la válvula de bola existente por su tecnología de "válvula inteligente". Esta tecnología pretende resolver los dos problemas anteriores de la NBA. Esencialmente, sustituye a la válvula y no crea ningún punto muerto adicional en el balón. Además, solo añade una cantidad insignificante de peso, según el Director Ejecutivo Erik Anderson.

"En un balón de baloncesto de aproximadamente 600 gramos, añadimos menos de 1 gramo de peso", refiere Anderson.

La NBA también está simplificando sus requisitos esta vez. En lugar de intentar rastrear tanto los datos basados en la ubicación como los datos táctiles, como hizo en 2019, la liga solo está interesada en estos últimos para estas pruebas de 2025. Durante la presentación de Anderson a los empleados de los equipos y a varios medios de comunicación reunidos en el evento anual Launchpad de la NBA en Las Vegas el 14 de julio, mostró un video. Por un lado, se mostraba a los jugadores driblando y lanzando un balón conectado a SIQ. En el otro lado, se veía cómo el sistema interno de SIQ mostraba una luz verde cada vez que el balón volaba libremente y una luz roja cada vez que era tocado por un jugador, el suelo o el aro. La configuración puede ralentizarse para aislar cada fotograma del video, lo que permite a cualquier espectador determinar si el balón está siendo tocado activamente durante cualquier fotograma capturado.

La liga espera que estos datos sean útiles pronto para la toma de decisiones sobre el "último toque", como los fueras de banda, las entradas a canasta o las interferencias. Aunque el sensor de SIQ no puede detectar la identidad del jugador que toca el balón, el objetivo final es emparejar este sistema con los datos de seguimiento óptico del ojo de halcón de la NBA.

"Se sincroniza al milisegundo la marca de tiempo de la tecnología del sensor del balón con la marca de tiempo de la solución de video", explica Schmidt. "Así que al final puedes sincronizar el fotograma de video con la alimentación de datos, y miras los datos de qué jugador tenía qué extremidad más cerca del balón, para identificar quién podría haberlo tocado".

Recientemente he tenido la oportunidad de probar la misma tecnología SIQ que Robinson utilizó en su entrenamiento, que usa una iteración más antigua de la configuración de sensores de SIQ y tiene pequeñas diferencias con su nuevo balón de la NBA. (SIQ me proporcionó este balón para que pudiera probarlo.) Para empezar, está producido por Spalding, en lugar de Wilson; la liga cambió su proveedor oficial de balones de Spalding a Wilson a partir de la temporada 2021-22. Además, el balón que he manejado sigue esas métricas adicionales, como velocidad de rotación y otros puntos de datos que la NBA no utiliza actualmente.

Con la salvedad de que soy un jugador de baloncesto miserable, puedo informar que el balón de consumo no se siente diferente a cualquier otro con el que he jugado. A veces me olvidaba de que tenía un sensor, hasta que miré mi teléfono y vi mis horribles estadísticas en la aplicación conectada de SIQ.

Mi opinión apenas importa comparada con la de un profesional como Robinson, pero él está de acuerdo.

"La integración es impresionantemente perfecta", expresa Robinson. "Parece una pelota de baloncesto normal. No hay diferencias de peso ni nada que parezca anormal. Esa es parte de la magia, sientes como si estuvieras jugando con un balón normal y de repente lo conectas a tu teléfono y obtienes información en tiempo real".

¿Estarán de acuerdo los compañeros de Robinson en la NBA?

Pruebas en la cancha

La Asociación de Jugadores de la NBA es sin duda el sindicato de jugadores más poderoso del deporte profesional en Estados Unidos. Sus miembros son también, digamos, bastante particulares.

"No conozco ninguna otra liga en la que la percepción y la aprobación de los jugadores sean tan importantes para algo así como en la NBA", destaca Schmidt.

En otras palabras, más vale que el balón se sienta realmente idéntico, o estos tipos se van a dar cuenta. Y si los jugadores no están de acuerdo, conseguir que se apruebe un balón conectado para el juego oficial a través de la negociación colectiva es casi imposible.

La empresa de Schmidt, Kinexon, tiene experiencia reciente en este proceso de aprobación de jugadores en otro deporte importante. Junto con Adidas, la compañía participó activamente en la creación de un balón de fútbol conectado que se utilizó para los fueras de juego y otras decisiones arbitrales a partir de la Copa Mundial de la FIFA 2022. Ese proceso de pruebas incluyó meses de ensayos a ciegas en varias de las principales ligas de fútbol europeas, además de una serie de pruebas mecánicas y sobre el terreno.

La NBA está adoptando un enfoque similar. Según varias fuentes, las pruebas iniciales del balón SIQ Wilson en la G League Winter Showcase en diciembre de 2024 fueron en gran medida de naturaleza mecánica. Los oficiales confirmaron la conectividad del balón, se aseguraron de que no hubiera pérdidas de datos significativas, optimizaron los sensores y ese tipo de cosas.

La Liga de Verano fue el primer caso de pruebas a ciegas con jugadores. Según mis fuentes, aproximadamente en la mitad de los partidos jugados en Las Vegas entre el 10 y el 20 de julio se utilizó el balón SIQ, que estaba conectado y era rastreado por sensores instalados en los dos estadios del campus de la UNLV. Se encuestó a los jugadores después de cada partido, tanto sobre temas relacionados con el balón como sobre otros no relacionados (para mantener la ceguera de la prueba evitando cualquier pista obvia). Las fuentes dicen que la NBA dio prioridad a las pruebas en los partidos en los que participaban jugadores que habían pasado tiempo en la NBA, además de para los guardias y otros que suelen manejar el balón con más frecuencia.

"Las pruebas ahora van mucho más fluidas [que en 2019]", cree Ryan.

Los resultados de las pruebas facilitados a WIRED por la NBA respaldan esa afirmación. Los balones conectados de SIQ se probaron en 58 partidos de la Liga de Verano, y se realizaron unas 550 encuestas a los jugadores después de los partidos. La NBA no recibió ningún comentario sobre cambios en el balón o problemas de jugabilidad en ninguna de estas encuestas.

Por su parte, Robinson tampoco cree que el cambio cause problemas de jugabilidad.

"No creo que eso sea un problema", manifiesta. "Soy una persona muy exigente con la pelota que disparo, con la sensación que transmite y con todo ese tipo de cosas. De hecho, cuando cambiamos de Spalding a Wilson [en 2021] noté una diferencia material, como muchos jugadores."

Se necesitan más pruebas, incluso en entornos donde más jugadores veteranos de la NBA puedan poner sus manos en el balón SIQ. Ryan me dice que a la liga le encantaría recopilar al menos una temporada completa de datos durante el uso del balón en la G League (esencialmente las ligas menores de la NBA), otro campo de pruebas común para posibles futuras tecnologías de la NBA.

Es probable que el baloncesto conectado llegue a la NBA más pronto que tarde. Y aunque el arbitraje es el objetivo actual, es fácil imaginar otros usos en áreas como la recopilación de estadísticas, la transmisión de gráficos y la participación de los aficionados.

"Quieren hacerlo sobre la base de las reglas, es decir, quién tocó el balón en último lugar", reflexiona Robinson. "O tal vez quieran adoptar un enfoque más de marketing y decir: 'Oh, ese último triple de Steph Curry, lo lanzó en 0.3 segundos y su arco fue así'".

Si el balón de SIQ sobrevive a los rigores de las pruebas de los jugadores de la NBA (y siempre que los detalles como el uso de los datos de los jugadores y los derechos puedan resolverse de acuerdo con el sindicato de jugadores), no te sorprendas si ese tipo de datos aparece en las transmisiones con bastante rapidez.

"Espero que lo consigamos pronto", concluye Schmidt. "Lo único que necesitamos es la aprobación de los jugadores".

Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.