La NASA revela fotos nunca antes vistas de 3I/Atlas y detalla qué sucedió durante su paso por el Sol

Según la investigación, los cambios más notorios ocurrieron en la cola o coma del cometa. En diciembre, SPHEREx registró un aumento significativo de polvo y gas en la estructura, resultado de la mayor actividad provocada por el calor solar. En otras palabras, la radiación de la estrella derritió los hielos de agua que el objeto mostraba inicialmente y liberó compuestos atrapados en su interior.

El espectrógrafo del observatorio detectó hasta 40 veces más vapor de agua alrededor de 3I/Atlas y registró por primera vez moléculas orgánicas simples. También observó que las nubes de dióxido de carbono y monóxido de carbono previamente identificadas se extendieron aún más. Además, el brillo del cometa aumentó de manera notable.

“El cometa 3I/ATLAS estaba en erupción en el espacio en diciembre de 2025, después de su sobrevuelo cercano del Sol, lo que provocó que se iluminara significativamente”, explicó Carey Lisse, director del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y primer autor del la investigación publicada este mes en RNAAS Research Notes of the AAS.

Un vistazo inesperado

Los científicos usan el término “compuestos orgánicos” para referirse a moléculas que contienen carbono e hidrógeno en su estructura. El catálogo es amplio, como metano, etano, alcoholes simples e hidrocarburos y algunos de estos compuestos funcionan como “ladrillos” de la vida. Sin embargo, identificarlos en un cometa no implica que el objeto albergue vida o compuestos biológicos. Otros cuerpos espaciales también los contienen, como reveló el análisis del asteroide Bennu.

“Ahora estamos viendo la gama habitual de materiales tempranos del sistema solar, incluidas las moléculas orgánicas, el hollín y el polvo de roca, que normalmente son emitidos por un cometa”, añadió Lisse en un comunicado de prensa.

Para la NASA, SPHEREx demostró el valor de “estar en el lugar adecuado, en el momento adecuado”. La misión original del observatorio consiste en construir el primer mapa espectral completo del cielo en luz infrarroja cercana para probar modelos de expansión universal y estudiar la física del universo temprano. A diferencia de otros instrumentos, SPHEREx no se diseñó para analizar objetos individuales, sino para observar el firmamento en su totalidad.

Aun así, su posición privilegiada y sus instrumentos avanzados permitieron obtener una visión detallada de un objeto que los científicos encontraron por casualidad. “Nuestra galaxia nos entregó un pedazo de un sistema estelar lejano solo unos meses después del lanzamiento, y SPHEREx estaba listo para observarlo. La ciencia a veces es así: estás en el lugar correcto en el momento adecuado”, comentó Yoonsoo Bach, director adjunto de estudios del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea.